Paul Jenkins est né en 1923 à Kansas City dans le Missouri (Etats-Unis). Adolescent, il travaillera dans une usine de céramique où il en apprendra beaucoup sur la couleur. Décidé à devenir artiste, Paul Jenkins s’installe à New York en 1948, et s’inscrit à l’Art Students League ; là, Yasuo Kuniyoshi et Morris Kantor sont ses professeurs influents. A l’origine associé à l’expressionnisme abstrait, ses recherches personnelles prennent un tour métaphysique, domaine qui sera dominant dans son travail. 
Peu à peu, l’acte de peindre deviendra pour l’artiste un processus intuitif et presque mystique. Il est proche de Jackson Pollock et de Mark Rothko pendant ses années d'études à New York. Il s’immerge dans la philosophie ésotérique et occulte de Gurdjieff. En 1951, il peint sa première oeuvre avec la technique du « dripping ». Il fait un voyage (1951) en Europe, visite l’Espagne, l’Italie et s'installe, en 1953, à Paris. Il se lie avec Dubuffet , Tobey, Pierre Restany et Michel Tapié. 
Sa première exposition personnelle sera organisée à Paris en 1954. Jenkins partagera longtemps son travail entre son atelier de Paris et celui de New York. 
L’énergie caractérise son art, art où ondes lumineuses et couches épaisses de peinture inondent l'oeil de couleur, où se mêlent opacité et transparence. L’artiste donne par son travail sa propre redéfinition de la couleur, de la lumière et de l'espace sur la surface de sa toile. Paul Jenkins aime à respecter la pureté des couleurs. Son oeuvre est présente dans les plus grands musées du monde. Il réalisera des décors monumentaux pour l'Opéra de Paris. Si la technique de Jenkins est peu orthodoxe, on peut aussi le qualifier d’artiste traditionnel. Il travaille toiles et papiers à l’acrylique. A la fin des années 80, Jenkins reçoit de nombreuses commandes publiques de par le monde ; il réalise à cette période un ensemble important de lithographies. 
Très souvent exposé, Paul Jenkins habite alternativement Paris et New York.
Paul Jenkins est mort à New York en 2012.